Kanser, klinik özellikleri ve tedaviye gösterdikleri tepki açısından birbirinden son derece farklı çeşitli durumlara verilen genel ad. Bütün kanserlerde ortak olan özellik, bir hücre tipinin denetimsiz biçimde çoğalması ve normal dokuları kaplamasıdır. Bunun nedeni, hücre DNA’sındaiki aşamada gerçekleştiği sanılan değişikliklerdir. Söz konusu değişikliklere kimyasal maddler, ışınlar (sözgelimi X-ışmları) ya da virüsler neden olabilir. Virüsler, içinde bulundukları hücrenin kromozomuna yabancı bir DNA parçası ekleyerek etki gösterir. DNA molekülün deki her değişiklik, hücrelerin normal çalışmamasına ya da ölümüne yol açar. Kanserli, urlarsa, değişikliğin denetimsiz hücre çoğalmasına yol açmasıyla ortaya çıkar. Kanser türlerinin görülme olasılığı ülkelere göre de değişmekle birlikte, daha çok ırklara bağlıdır. Kanser türleri arasında sıklık yönünden göze çarpan farkları etkileyen başlıca etmense, içinde yaşanılan çevrenin koşullarıdır: Akciğer kanserlerinin çoğu tütün kullanan kişilerde görülür; cinsel ilişkiyle bulaşan bir virüs türü, dolyatağı kanseri çeşitlerinden birine yol açar. Deri kanserinin başlıca nedeni, güneş ışınlarıdır (X-ışınları, vb. ışınlar bedenin her yerinde kansere yol açabilmekle birlikte, kanser nedenleri arasında oldukça Önemsiz yer tutmaktadırlar). Kanser, bedenin çeşitli yerlerine yayılabildiğinden (metastez), kanserli dokunun ameliyatla çıkarılmasına olanak bulunmayan durumlarda tedavi oldukça güçtür: Normal dokulara fâzla zarar vermeksizin anormal hücreleri öldürmek amacıyla ilaç ve ışın tedavisi uygulanması. Bedenin savunma sistemine zarar vermeyen, etki alanı daha kesin ilaçların geliştirilmesinin, kanser tedavisine yenilikler getirmesi beklenmektedir.